ఆ రోజులే వేరుగా ఉండేవి… నేను అప్పటికి పదహారు సంవత్సరాలు — స్వీట్ సిక్టీన్. పెద్ద చష్మా, గజిబిజి జడ, చేతిలో పుస్తకాలు… ట్యూషన్ క్లాస్‌లకు వెళ్లడం నా రొటీన్.
ఒక రోజు నా కొత్త ఫ్రెండ్‌ను తీసుకెళ్లడానికి ఆమె అపార్ట్మెంట్‌కి వెళ్లాను. క్రింద నిలబడి ఉండగా ఆమె దిగివచ్చింది. అప్పుడు ఒక అబ్బాయి గళం వినిపించింది.
నేను తిరిగి చూశాను…
అతను అక్కడ నిలబడి ఉన్నాడు.
అప్పుడు ఏమైందో తెలియదు — చెవుల్లో శబ్దం వినిపించలేదు, గుండె మాత్రం ఒక్కసారిగా ఏదో కొత్తగా కొట్టుకుంది. లోపల ఏదో ముద్దు ముద్దు గిలిగింత లాంటి ఫీలింగ్ — ఆ మొదటి భావన.
తర్వాత తెలిసింది… అతను నా ఫ్రెండ్‌కి అన్నయ్య.
కొన్ని ఏళ్ల పెద్దవాడు, సీరియస్‌గా ఉండే స్వభావం, కానీ చక్కగా నవ్వేవాడు. ఆ రోజు నుంచి నాకు ట్యూషన్ టైమ్ అంటే పుస్తకాల కోసం కాదు… అతని ఒక చూపు కోసం!
అతను మమ్మల్ని ట్యూషన్‌కు డ్రాప్ చేస్తే, కారు వెనుక సీట్లో కూర్చుని నిశ్శబ్దంగా వింటూ ఉండేదాన్ని. ఎఫ్‌.ఎమ్‌. రేడియోలో “జాదూ హై, నషా హై…” పాట వస్తుండేది. కిటికీ నుంచి వచ్చే చల్లని గాలి, అతని సువాసన — ఆ ఐదు నిమిషాలు నా జీవితంలో మాంత్రిక క్షణాలు.
అప్పటినుంచి నా ప్రపంచమే మారిపోయింది.
బోర్డ్ ఎగ్జామ్‌లకు ఒక నెల మాత్రమే మిగిలింది. నా ఫ్రెండ్ అంది —
“మనం ఇద్దరం కలసి చదుద్దాం, నువ్వు నా ఇంట్లో ఉండిపో.”
నాకు అంతకంటే సంతోషం ఇంకేముంటుంది!
ఆ ఒక నెల నా జీవితంలోనే అందమైన నెల. అతని బట్టలు మడతపెట్టడం, చాయ్ తయారు చేయడం, టీవీ చూస్తుంటే సగం చూపుతో చూడడం — ప్రతి క్షణం గుండె వేగంగా కొట్టుకునేది.
అది ఒక శుద్ధమైన, అమాయకమైన ప్రేమ. యశ్ చోప్రా సినిమాల్లో చూపించే ఆ కళ్ళతో కళ్ళు కలిసే ప్రేమ.
ప్రజలు అంటారు కదా — “పదహారు ఏళ్ల వయసులో ప్రేమ అంటే పిల్లల ఆట” అని.
కానీ నాకు అది నిజమైన ప్రేమ అనిపించింది.
ఎందుకంటే పిన్న వయసులో గుండె లెక్కలు వేయదు — అది కేవలం ఫీలవుతుంది.
తర్వాత అతను వెళ్లిపోయాడు — మరో నగరానికి, కాలేజీకి.
నేను నిశ్శబ్దంగా రాత్రిళ్లు ఏడ్చేదాన్ని — దుప్పట్లో దాగి, బాత్‌రూంలో తలదాచుకుని.
ఏళ్లతరబడి సమయం గడిచిపోయింది. నేను కూడా కాలేజీలో చేరాను. కానీ ఎవరినైనా చూసినప్పుడు, ఎల్లప్పుడూ అతనిలో ఏదో వెతికేదాన్ని.
అతనే నా ప్రమాణం అయిపోయాడు — పరిపూర్ణత కాదు, భావనల ప్రమాణం.
ఒకసారి అతని కోసం పాటలూ రాసాను. నా బెస్ట్ ఫ్రెండ్ మాత్రమే అది తెలిసింది. చివరికి అతనికి రాసిన లేఖకు వచ్చిన సమాధానం — “Thank you.”
అదే చాలు… లోపల ఏదో కూలిపోయింది.
ఎందుకంటే, “Thank you” కూడా కొన్నిసార్లు “Goodbye” కంటే ఎక్కువ నొప్పిస్తుంది.
ఏళ్ల తరువాత, నేను అతన్ని మర్చిపోయాననుకునేలోపే, LinkedInలో నోటిఫికేషన్ వచ్చింది —
Connection Request: [అతని పేరు]
ఒక్క క్షణం గుండె ఆగినట్టైంది. నేను accept చేసాను.
మేము మళ్లీ మాట్లాడటం మొదలుపెట్టాం — కేవలం పాత స్నేహితుల్లా.
ఇప్పుడు అతను వివాహం చేసుకున్నాడు, తండ్రి కావడానికి సిద్ధంగా ఉన్నాడు. మాటలు సాధారణంగా, జ్ఞాపకాలతో నిండుగా ఉండేవి.
కానీ కొన్ని వారాల తర్వాత అతను ఒక మెసేజ్ పంపాడు —
“ఈ వీకెండ్ నాతో ట్రిప్‌కు వస్తావా? Just you and me.”
ఒక క్షణం నేను స్థంభించిపోయాను.
ఇదేనా నేను ఎప్పుడో పిచ్చిగా ప్రేమించిన అబ్బాయి?
ఎవరినో దేవుణ్ణి ప్రార్థిస్తూ, కన్నీరు కారుస్తూ కోరుకున్న మనిషి ఇదేనా?
ఆ క్షణంలో నా గుండె బద్ధలైంది.
నేను ఆకాశం వైపు చూశాను, స్వల్పంగా నవ్వాను, అలా నిశ్శబ్దంగా చెప్పాను —
“ధన్యవాదాలు దేవుడా… ఇప్పుడు నాకు అర్థమైంది — నువ్వు అతన్ని నాకు ఎందుకు ఇవ్వలేదో.”
అదే నా సమాధానం.
దశాబ్దం పాటు అడిగిన ప్రశ్నకు చివరికి సమాధానం దొరికింది.
కొన్నిసార్లు మనం కోల్పోయింది శిక్ష కాదు — రక్షణ.
దేవుడు మనకు కావలసినదాన్ని ఇవ్వడు, ఎందుకంటే మనం అర్హులైనదాన్ని ఇస్తాడు.
అందుకే ఇది కేవలం ప్రేమకథ కాదు.
ఇది తెలుసుకున్న హృదయం కథ — కొన్నిసార్లు హృదయం పగలడానికి కారణం, మనం మళ్లీ సరి అవ్వడానికి కావచ్చు.
ఎందుకంటే ప్రతీ ముగింపు బాధతో ఉండదు —
కొన్నిసార్లు అది దేవుడి కాపాడే పద్ధతి.
ముగింపు:
ఏదైనా దూరమైపోతే, కోపపడొద్దు. కృతజ్ఞతతో ఉండండి.
ఎందుకంటే బహుశా… మీరు జీవితాంతం నొప్పి నుంచి రక్షించబడ్డారు.
**********************